Nouvelle étude : les abeilles naviguent au centimètre près – plus précises que la danse frétillante

Une équipe de recherche de l'université de Fribourg a suivi des abeilles en vol à l'aide de drones. Résultat surprenant : chaque abeille a sa propre route – et la retrouve, encore et encore, au centimètre près.

Que les abeilles réalisent d'étonnantes prouesses de navigation est bien connu. Mais comment, précisément, une seule abeille trouve son chemin entre la ruche et une source de nourriture pouvait à peine être mesuré sur le terrain jusqu'à présent. Une équipe de l'université de Fribourg dirigée par le professeur Andrew Straw y est parvenue – grâce à une méthode inhabituelle.

Suivre les abeilles par drone

Les chercheurs ont fixé de minuscules marqueurs réfléchissants sur des butineuses individuelles. Un drone équipé d'une caméra et d'un traitement d'image a ensuite suivi automatiquement les insectes en vol et enregistré des trajectoires 3D à haute résolution en milieu naturel. Au total, ils ont analysé 255 trajectoires entre la ruche et une source de nourriture située à environ 120 mètres.

Chaque abeille suit sa propre route

Le résultat central : chaque abeille développe une route de vol tout à fait individuelle – et la répète, au fil de plusieurs vols, avec une précision stupéfiante. Des vols successifs n'étaient souvent séparés que de quelques centimètres, aussi bien à l'aller qu'au retour.

La précision du vol dépendait du paysage. Près de repères marquants – comme un arbre isolé – les écarts étaient les plus faibles. Au-dessus de surfaces monotones comme un champ de maïs, où les points de repère manquent, les routes se dispersaient davantage. Cela suggère que les animaux s'orientent délibérément sur des points saillants du paysage.

Plus précis que la danse frétillante

La comparaison avec le célèbre langage des abeilles est particulièrement intéressante. Par la danse frétillante, les butineuses indiquent à leurs congénères la direction d'une source de nourriture – mais seulement de façon grossière, avec une erreur de direction d'environ 30 degrés. La précision de vol réelle de l'abeille individuelle dépasse donc nettement cette exactitude. La danse fournit apparemment la direction approximative, tandis que chaque abeille apprend individuellement la route finement ajustée.

Ce que cela signifie pour nous, apiculteurs

Pour l'apiculture quotidienne, l'étude n'a pas de conséquences immédiates – mais elle montre une fois de plus à quel point le sens de l'orientation de nos abeilles est performant. Elle explique aussi pourquoi un déplacement de ruche désoriente autant les butineuses : si une colonie n'est déplacée que de quelques mètres, les butineuses expérimentées retournent d'abord à l'ancien emplacement, mémorisé avec précision. Ce constat rappelle la finesse avec laquelle une colonie exploite son environnement.

Source

Stentiford, R., Straw, A. D. et al. (2026). Precise, individualized foraging flights in honeybees revealed by multicopter drone-based tracking. Current Biology. DOI : 10.1016/j.cub.2026.01.045. Université de Fribourg.